桑德兰队是在1879年成立，创建者是一群教师。球队的第一个冠军是德汉姆杯，是1884年获得的。这个冠军使得桑德兰名声大躁。桑德兰队参加了六十八年的甲级（超级）联赛，这一记录仅次于阿森纳队。桑德兰队1892，1894和1895年三次获得联赛冠军，这在当时的英格兰是独一无二的。

球队在1902年又一次获得联赛冠军，1912-13赛季是球队表现最好的赛季，虽然头7轮战绩为2平5负，但他们在剩下的31场联赛里取得了25场胜利。1937年球队闯入足总杯决赛，首次捧得这一英格兰历史最悠久的赛事冠军。50年代桑德兰队被戏称为“英格兰银行俱乐部”，因为队内拥有一大批身价昂贵的球星。1973年球队第二次捧起足总杯。1990-91赛季桑德兰队获得了全国最佳球队的称号，因为他们为社区里作出了巨大贡献。1997年7月，桑德兰迁移到了全新的体育场，即现在的光明球场，该球场被认为是英格兰最出色的球场之一。2003年，桑德兰从英超中降级，但在前爱尔兰国家队主帅麦卡锡的带领下，他们在2年后又杀回了英超。

不过在2005年，桑德兰在英超中创造了耻辱的纪录，他们以15分的积分降级，这是英超降级球队的历史最低分。降级后，桑德兰俱乐部的高层发生了巨大变化，2006年7月，前桑德兰的传奇中锋尼尔•奎因成功的完成了收购，成为了俱乐部的主席，奎因后任命他的爱尔兰国家队前队友、曼联传奇中场罗伊•基恩为主帅，在2006-07赛季，基恩一度创造了17轮不败的佳绩，带领桑德兰重返英超。据称，当时德比2比0击败水晶宫、从而保送桑德兰升级时，基恩正在遛狗，这和当年弗格森夺取第一个英超冠军时的场景几乎一模一样(爵爷在打高尔夫时得知夺冠)。

球队荣誉：
甲级联赛冠军：
1891-92，1892-93，1894-95，1901-02，1912-13，1935-36，1995-96，1998-99
甲级联赛亚军：1893-94，1897-98，1900-01，1922-23，1934-35
乙级联赛冠军：1975-76
乙级联赛亚军：1963-64，1979-80
丙级联赛冠军：1987-88
足总杯冠军：1937，1973
足总杯亚军：1913，1992
英格兰慈善盾杯冠军：1892，1893，1902，1937，1973